改革开放前，榆林是典型的传统农业地区，经济社会发展长期滞后。八十年代中期开始大规模能源勘探， 1998年原国家计委批准榆林为国家能源化工基地。1998年以后，抓住西部大开发机遇，大规模推进交通、通讯、电力等现代化基础设施建设。2003年，省委、省政府明确提出煤向电力、煤电向载能产品、煤油气盐向化工产品转化的“三个转化”发展战略，确立了建设“国内一流、国际知名”能源化工基地的目标定位，开始形成煤、油、气、盐、电、化、材综合开发、立体外输的新格局。我市生态环境脆弱，北部为风沙草滩区，南部为丘陵沟壑区，能源矿产资源相当富集。预计2009年，榆林市地区生产总值达到1280亿元；全社会固定资产投资840亿元；财政总收入296亿元，其中地方财政收入91亿元；城镇居民人均可支配收入14300元，农民人均纯收入4123元。但是，榆林在近10年的发展过程中，形成和积累了许多矛盾和问题，诸如资源开发与环境保护的问题，经济增长过度依赖煤炭、石油、天然气等的开采和输出的问题，经济增长快与农民增收慢的问题，能源化工基地建设与区域经济协调发展的问题，资源富集型城市如何转型发展问题。为此，我市自2008年底开始筹划建设可持续发展实验区，在市委、市政府主要领导的亲自参与指导下，市科技及有关部门按照“科教引领、创新转型”战略的要求，解放思想、转变观念，打破常规、创新思维，积极争取部、省支持。2008年市政府向科技厅申报了建设省级可持续实验区并获得批复，并积极完善相关工作，主动与科技部衔接，争取建设国家可持续发展实验区。2009年9月份科技部组织了国家17个部门有关代表对我市的申报规划及相关材料进行了联席评审，得到了与会代表的一致认可，评审顺利通过。2009年10月14日，科技部批准同意了榆林市等全国16家单位建设国家可持续发展实验区。榆林市成为陕西省第一个被获准建设国家可持续发展实验区的地级城市。通过实验区建设，充分发挥科技的支撑和引领作用，促进能源化工基地及地方经济的科学发展、和谐发展、可持续发展，从根本上解决“生态灾民”的生存、生活和长远生计问题。我市在争取列为国家级可持续发展实验区建设的进程中取得了以下重要进展。

　　1、推进科技创新平台建设。根据经济社会跨越发展的要求，市委、市政府提出了具有地方特色的 “61211”科技创新工程和“125”科技创业工程。“61211”科技创新工程重点围绕能源化工和现代特色农业两大基地建设，组织实施了金属镁及镁合金、煤炭多联产及资源综合利用、山地枣园高效微灌技术、枣疯病防治4个重大科技专项，马铃薯、大明绿豆、红枣保鲜及加工、陕北白绒山羊、天然气制醋酸、非粘结性焦粉生产型焦、兰炭低温干馏加工新技术与设备、焦炉煤气综合利用及节能降耗8个科技产业化项目，红枣、白绒山羊、马铃薯、化工、兰炭、金属镁六个工程技术研究中心，红枣优质丰产、马铃薯、陕北白绒山羊高效养殖、无公害设施蔬菜、横山大明绿豆、农作物新品种6个科技示范基地，对提升我市自主创新能力、打造产业孵化平台、引领经济发展、建设科技产业基地发挥了重大作用；“125”科技创业工程重点和北京大学合作制定了“榆林市高新技术开发区战略规划”，联合神华神东公司、陕西延长石油集团、陕西煤业集团、陕西省林业厅、陕西省治沙研究所、榆阳区人民政府，推进了陕北煤炭生态科技产业园、榆林煤化工科技产业园、 榆林油气化工科技产业园、榆林现代农业科技产业园、榆林沙地林业科技产业园建设；实施了洁净兰炭、甲醇、锦界循环经济、“煤制油”等新技术成果示范工程，促进了煤电、煤化、油炼化等重点产业项目纵向延伸一体化发展；与国家煤科总院、陕西省冶金工程技术研究中心等合作研究起草了《兰炭用煤技术条件》、《兰炭产品品种及等级划分》及《兰炭产品技术条件》三项国家标准，即将发布实施。

　　2、稳步推进循环经济发展。利用国家西电东送北通道电源电网建设和丰富的优质动力煤，实施煤向电转化，煤电向载能工业品转化，形成了煤电载能产业链；利用优质工业气化煤和动力煤资源，实施煤+煤电+煤制油+煤化工产品一体化开发，形成煤电油化工产业链；充分发挥矿产资源配置好的优势，实施煤、石油、盐化工产品综合开发，形成煤油盐化工产业链。通过资源转化，构建煤电及载能工业、煤制油、煤化工和煤油盐化工产品综合开发、相互配套、相互支撑的产业集群。深度转化促进了基地产业链的形成，一批相关产业在基地产业链的辐射带动下迅速崛起。初步形成了以原煤—发电、原煤—兰炭—电石或铁合金、原煤—兰炭—煤焦油—清洁燃料油、原煤—甲醇—低碳烯烃、原煤—煤制油、原煤(天然气)—甲醇—醋酸或二甲醚等下游产品、原盐—烧碱、聚氯乙烯等循环型能源化工工业体系，初步探索并走出了一条科技含量高、经济生态效益好、自然资源优势充分发挥的新型工业化道路。

　　3、推进环境保护和生态建设。开展了提高资源回采率、保水采煤、矿区沉陷生态恢复治理技术、加强伴生资源的评价与开发的研究，以减缓因资源开发而引起的环境破坏、水土流失、地表塌陷、地下水位下降等突出问题；应用推广发电空冷技术，同步建设脱硫装置，关闭不符合政策的小火电机组；新上化工项目采用节水、环保的工艺和设备；积极支持煤基多联产的研究和示范，以实现煤炭高效、洁净、经济利用和污染物、温室气体的近零排放；开展了洁净兰炭生产和资源综合利用成套技术及装备的研究，用两年时间关掉了273家60万吨以下的兰炭企业，通过“关小上大”的措施，腾出环境容量，建设了资源循环、废物再利用的50多家大型兰炭企业，延长产业链，走煤、焦（兰炭）、电、电石、铁合金、金属镁一体化发展的道路；能源化工基地建设强化了产品之间的工艺关联，对废弃物采用了减量化或无害化处理。2009年节能减排万元GDP能耗、化学需氧量排放和二氧化硫排放分别下降 4.82、4.55和3.28个百分点。到目前全市造林保存面积2007万亩，人工草地面积724万亩，林木覆盖率达到30.7%；建成淤地坝2.1万座，累计初步治理水土流失面积2.15万平方公里， 860万亩流沙有740万亩得到了固定半固定，生态环境实现了由“沙进人退”到“人进沙退”的历史性转变。

　　4、推进现代特色农业基地建设。坚持统筹城乡经济社会发展，探索形成了“三沿三型”的城乡联动、统筹推进新农村建设路子。即：沿“人”字型千里工业走廊，建设565了个工业园区服务型新农村；沿公路交通干线，建设了356个商贸服务型新农村；沿河流川道，建设了161个生态型新农村。启动了现代特色农业基地“5695”工程建设。即：构建特色林果区、旱作农业区、特色种植业区、特色草畜区和农副产品加工带五大产业区域，发展羊、枣、薯、小杂粮、玉米、大漠蔬菜等六大特色产业，打造陕北羊子、榆林红枣、大明绿豆、三边荞麦、大地种子等九大品牌，建设生态农业、生态畜牧业、生态水利、绿色食品工程、绿色人居环境五大体系，大力发展四季农业。到2009年全市农业总产值达到117亿元，粮食产量达到152.7万吨。通过良种良法配套输入，马铃薯、玉米、小杂粮等7类农作物创14项全国纪录。特色产业规模不断壮大，马铃薯、玉米、小杂粮、蔬菜四大产业播种面积达到750万亩，占农作物总播面积的85%，羊子饲养规模达795.4万只，榆林已成为全国马铃薯生产第三大市、优质小杂粮和红枣生产基地，全省大漠蔬菜、油料生产和畜牧业基地。